Der Zoologische Garten Berlin ist der älteste Zoo Deutschlands - und der artenreichste der Welt. In Berlin kennt ihn jeder, und doch ist seine Geschichte fast unbekannt. Dabei war und ist sie eng verbunden mit den dramatischen Ereignissen der Vergangenheit Berlins. Der Film geht auf Spurensuche. Er blickt zurück auf Aufbau und Zerstörung im Krieg, rosige Zeiten in Westberlin und zur Knut-Mania und dem Panda-Fieber heute. Im Zoologischen Garten Berlin trafen sich einst Kaiser und gekrönte Häupter, es fanden rauschende Bälle statt - und grausame Völkerschauen. Mancher Direktor ließ sich politisch instrumentalisieren. Andere wiederum leisteten Widerstand, wenn die Politik zu sehr in ihre Belange eingriff. Auch die politische Lage des geteilten Berlins spiegelt sich in der Geschichte des Zoos: Im Wettstreit mit dem Ostberliner Tierpark wurde der "Kalte Krieg" ausgefochten - mit Pandabären und Elefanten.